弥生時代の始まり
約1万年のあいだ続いた縄文時代が終わりに近づくと、時代は弥生時代へと移行していきます。
「弥生」とは、東京都文京区の向ヶ丘貝塚で発見された土器に由来します。
この土器は最初、大した注意も払われず、縄文土器として扱われました。しかし、調べていくうちに複数の研究者が、縄文土器とは異なることに気づき始めます。
その後これと同じ土器が各地で見つかり、縄文土器との違いが認識されるようになった結果、この土器が使われた時代を「弥生時代」と呼ぶようになりました。
日本に自生していない稲はどこから来たか？
弥生時代は、稲作が「日本列島に普及した時代」として知られています。
米を実らせる稲は、日本列島の自生植物ではありません。人の手で海の向こうから運ばれてきて、日本列島で栽培されるようになりました。
つまり、外来作物なのです。
ここでいう稲とは、水田で稲栽培をする水稲耕作に適した「温帯ジャポニカ」のことを指します。
水田の雑草を取る、肥料を与えるなどの管理をすればするほど、実りが豊かになる特性を持つ稲です。
起源地はかつて、「インド亜大陸東北部のアッサム、中国大陸南西部の雲南地方」とされてきましたが、現在では「中国大陸の長江中〜下流域」が定説となっています。
日本列島への伝播ルートについては、長江中〜下流域を起源地とし、「中国の江南地方からダイレクトに伝わった」「朝鮮半島の東端を経由して伝わった」「南西諸島を北上して伝わった」など複数の説が提唱されており、このうち考古学や植物学では、江南地方からの伝来説が有力視されています。
水稲耕作は縄文晩期にすでに始まっていた
ところで、「稲作が日本列島で始まった時代」ではなく、「普及した時代」と前述したのには意味があります。
じつは水稲耕作は、約3500年前の縄文時代晩期には始まっていたのです。
福岡県福岡市の板付遺跡や佐賀県唐津市の菜畑遺跡からは、縄文時代晩期の水田遺構が検出され、「水稲耕作開始は弥生時代から」との常識を覆しました。
水稲耕作はこの北部九州を起源とし、日本列島を北上していきました。
青森県弘前市の清水森西遺跡では、2017年の発掘調査で弥生時代中期の土壌から炭化した米を検出しています。
少なくとも約2200年前には、水稲耕作が東北地方の北端まで到達していたのです。
日本列島で水稲耕作が普及したのは、気候の寒冷化にともなって、狩猟・採取、原始的農耕に依っていた縄文社会を維持できなくなったためでした。
そこに水稲耕作という新しい食料獲得システムを得たことで、日本列島は次第に活気を取り戻していくことになるのです。
