One of the biggest challenges facing us is the increasing disparity in wealth and income which has become obvious in American society in the last four decades or so, with all its pernicious effects on social health.

Thomas Piketty’s data-backed tour de force, Capital in the Twenty-First Century(2013), gave us two alarming pieces of news about this trend: Inequality is worse than we thought, and it will continue to worsen because of structural reasons in our form of capitalism, unless we do something.

The top 0.1 percent of families in America went from having about 7 percent of national wealth in the late 1970s to having about 25 percent now. Over the same period, the income share of the top 1 percent of families has gone from less than 10 percent to more than 20 percent.

Quite a few people still assume that, even if wealth and income are more concentrated, America is the land of opportunity and those born with very little have a good chance to move up in economic class, but a depressing number of studies show that, according to the standard measure of inter generational mobility, the United States ranks among the least economically mobile of the developed nations.

Piketty shows that an internal feature of capitalism increases inequality: As long as the rate of return on capital (r) is greater than the rate of economic growth (g), wealth will tend to concentrate in a minority, and that the inequality r>g always holds in the long term. And he is not some long-wolf academic with an eccentric theory of inequality. Scores of well-respected economists have given ringing endorsements to his books central thesis, including Nobel laureates in economics such as Robert Solow, Joseph Stiglitz, and Paul Krugman.

Krugman has written about Piketty as follows: Not only does he offer invaluable documentation of what is happening, with unmatched historical depth, but he also offers what amounts to a unified theory of inequality, one that integrates economic growth, the distribution of income between capital and labor, and the distribution of wealth and income among individuals into a single frame.

The only solution to this growing problem, it seems, is the redistribution of the wealth concentrating within a tiny elite using instruments like aggressive progressive taxation (such as exists in some European countries that show a much better distribution of wealth), but the obvious difficulty here is that political policymaking is itself greatly affected by the level of inequality.

This vicious cycle makes things even worse. It is clearly the case now in the United States that not only can the rich hugely influence government policy directly, but also that elite forces shape public opinion and affect election outcomes with large-scale propaganda efforts through media they own or control. This double-pronged attack threatens democracy itself.

The resultant political dysfunction makes it difficult to address our most pressing problems for example, lack of opportunity in education, lack of availability of quality healthcare, man-made climate change and, not least, the indecent injustice of inequality. I’m not sure if there is any way to stop the growth in inequality we have seen in the last four or five decades anytime soon, but I do believe it is one of the important things we have learned more about in the last couple of years.

[全訳]

私たちが直面している最大の課題の一つは、過去40年ほどの間にアメリカ社会で明らかになってきた富と所得の格差の拡大であり、それが社会の健全さに及ぼしてきたあらゆる有害な影響である。トマ・ピケティのデータに裏付けられた力作「21世紀の資本」(2013)は、この趨勢に関する二つの驚くべきニュースを私たちにもたらした。つまり不平等は私たちが考えていたよりもひどいということと、何か手を打たなければ現代の資本主義の形態に本質的に備わっている構造的な理由のために不平等は悪化し続けるだろうということだ。

アメリカの世帯の上位0.1パーセントは1970年代末にはアメリカの富の約7パーセントを所有していたが、今ではおよそ25パーセントを持つに至っている。同じ期間の間に上位1パーセントの世帯の所得の割合は10パーセントに満たなかったものが20パーセントを越えるまでになった。かなり多くの人々がたとえ富と所得がより集中するようになっているとしてもアメリカは機会の国であり、ほとんど何も持たずに生まれてくる人たちにも経済的階級を上昇する機会が十分にあるといまだに考えているが憂鬱になるほど多くの研究が示しているのは世代間移動の標準的な尺度に従うと合衆国は先進国の中で最も経済的流動性が低い国の一つに位置づけられているということである。

ピケティは資本主義に内在する特徴が不平等を増すー資本収益率(r)が経済成長率(g)を上回っている限り富は少数者に集中する傾向を示すだろうーということ、そして長期的に見ればr > gという不平等は常に続くということを示している。しかも彼は常軌を逸した不平等説を唱える一匹狼の学者か何かではない。多くの名高い経済学者が彼の本の中心的な主張を強く支持してきた。そこにはロバート・ソロー、ジョセフ・スティグリッツ、ポール・クルーグマンのようなノーベル経済学賞の受賞者が含まれる。クルーグマンはピケティについて次のように記している。

彼は現在起こっていることの計り知れないほど貴重な証拠資料を比類なき歴史的深さで提供しているだけでなく、不平等の統一理論に等しいものを提供しているのだ。それは経済成長、資本家と労働者の間の所得の分配、個人の間の富と所得の分配を単一の枠組みに統合する理論である。

この拡大しつつある問題に対する唯一の解決策は積極的な累進課税のような方法(はるかにうまく富を分配していることを示す一部のヨーロッパの国々に存在するようなもの)を用いて少数のエリートに集中している富を再分配することであるように思われる。しかしここで明らかに困難なことは政策決定それ自体が不平等の度合いに大きく影響されるということだ。この悪循環は事態をさらに悪化させる。

合衆国では今や富裕層が政府の政策に直接大きな影響を及ぼすことができるということだけでなくエリート層が自分たちが所得または支配しているメディアを通じて行う大規模な宣伝工作によって世論を形成し選挙結果に影響を及ぼしているということもまた明らかに事実である。この二方向からの攻撃は民主主義そのものを脅かしている。

その結果として生じる政治の機能不全によって私たちの最も差し迫った問題に取り組むことが困難になっている。例えば教育機会の欠如、質の良い医療を受けられないこと、人間が生み出した気候変動、そしてとりわけ不平等の目に余る不公正である。過去40年から50年の間に私たちが目にしてきた不平等の増大を近い将来に止める方法があるのかどうかはわからない。しかしそれはこの数年の間に私たちが知識を深めてきた重要なことの一つであると私は強く信じている。